Basilica del Laterano: la chiesa madre di tutte le chiese

 Oggi, 9 novembre, la Chiesa celebra la festa della Dedicazione della Basilica Lateranense. L’Arcibasilica Lateranense, nota come “madre e capo di tutte le chiese di Roma e del mondo”, è il più antico tempio cristiano.

Basilica Lateranense. Foto: Gustavo Kralj

Redazione (09/11/2024 14:57, Gaudium Press) Se intendiamo la parola chiesa nel senso di luogo in cui i fedeli si riuniscono per celebrare il culto divino, la chiesa più antica del mondo è il Cenacolo. È lì che Nostro Signore Gesù Cristo celebrò la prima Messa e dove gli Apostoli “continuavano a pregare” (At 1,14) insieme alla Vergine Maria, ad alcuni discepoli e alle Sante Donne.

Le chiese sarebbero anche le case in cui i primi cristiani si riunivano per la Cena eucaristica. Nelle sue epistole, San Paolo cita i coniugi Aquila e Prisca e “la comunità che si riunisce nella loro casa” (Rm 16,5; 1 Cor 16,19). A maggior ragione, potremmo chiamare chiese le catacombe del periodo delle persecuzioni. In molte di esse, gli ornamenti, le pitture e le immagini preannunciano già gli splendidi templi costruiti in epoche successive.

La costruzione di edifici specificamente destinati agli atti di culto iniziò subito dopo l’Editto di Milano, promulgato nel 313 dall’imperatore Costantino. A lui si devono i due più importanti templi cristiani del mondo: l’Arcibasilica di San Giovanni in Laterano, inaugurata intorno al 320, e la Basilica di San Pietro, consacrata nel 329.

Su iniziativa dell’imperatore e di sua madre, Sant’Elena, venne costruita anche la Basilica della Natività a Betlemme, sul luogo della nascita del Dio Bambino, completata nel 333. Due anni dopo, nel 335, fu inaugurata a Gerusalemme la Basilica del Santo Sepolcro, alla cui costruzione partecipò personalmente Sant’Elena.

Erano state costruite chiese da qualche parte prima di queste? Sembra improbabile o, se sono esistite, non hanno lasciato traccia nella storia. Possiamo quindi affermare che l’Arcibasilica Lateranense, nota come “madre e capo di tutte le chiese di Roma e del mondo”, è il più antico tempio cristiano.

Fu costruita sulle fondamenta di quella che allora era chiamata la “nuova caserma” dei soldati della cavalleria imperiale di Settimo Severo (193-211 d.C.), l’antica sede dell’élite dell’esercito romano. Dopo la battaglia di Ponte Milvio, in cui Costantino sconfisse la cavalleria romana comandata da Massenzio, il legittimo imperatore ordinò che la caserma fosse completamente distrutta dalle sue truppe e il terreno fu offerto al cosiddetto “popolo lateranense”, appena elevato alla nobiltà con la nomina del console Sextius Lateranus.

Quando fu firmato l’Editto di Milano (313 d.C.), che concedeva ai cristiani la libertà di culto, l’area fu donata da Costantino al vescovo di Roma e su di essa furono costruiti nuovi edifici, che vennero considerati la chiesa madre di tutte le chiese, in quanto fu il primo tempio eretto dai cristiani. Da allora, la Basilica Lateranense fu utilizzata come la principale sede papale.

Testo tratto, con adattamenti, dalla rivista Araldi del Vangelo n. 181, gennaio 2017.