San Giovanni in Laterano, madre di tutte le chiese

Questo edificio fu un dono di Costantino per celebrare la libertà di culto dei cristiani. Lì si trova la base di un’antica mensa su cui San Pietro celebrava la Messa.

Redazione (09/11/2026 17:59, Gaudium Press) Oggi la Chiesa commemora la festa della dedicazione della prima chiesa del mondo, la Basilica di San Giovanni in Laterano, a Roma. La dedicazione è la cerimonia con cui un edificio sacro viene consacrato a Dio; è come il battesimo delle pietre che serviranno da luogo di culto al Creatore. Per questo motivo, la dedicazione di San Giovanni in Laterano, che è la chiesa più antica del mondo, è un evento più che degno di nota, che la Chiesa celebra con solennità e in modo universale.

Non a caso la Basilica è definita «Madre e capo di tutte le Chiese della città di Roma e di tutta la terra», in latino «Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput».

L’Arcibasilica del Salvatore e dei santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista, come recita il nome originario della Basilica di San Giovanni in Laterano, venne eretta nel III secolo nelle vicinanze del Monte Celio, uno dei sette colli romani, su terreni di proprietà dei Laterani, una nobile famiglia romana le cui proprietà passarono sotto il dominio imperiale, nelle mani di Costantino e di sua moglie.

Secondo la tradizione, quando cessarono le persecuzioni contro i cristiani, l’imperatore cedette al Papa il palazzo del Laterano affinché vi stabilisse la propria residenza ufficiale; per oltre mille anni esso fu il luogo in cui risiedevano i Pontefici, fino al loro trasferimento in Vaticano. Ancora oggi è la sede episcopale del Santo Padre, Vescovo di Roma.

La Basilica fu consacrata da Papa Silverio I nel 324 e dedicata al Santissimo Salvatore. Molto tempo dopo, nel IX secolo, Papa Sergio III la dedicò a San Giovanni Battista, mentre Lucio II la consacrò nel XII secolo a San Giovanni Evangelista; per questo motivo il tempio è comunemente noto come «San Giovanni in Laterano».

L’edificio attuale è molto simile alla primitiva Basilica Costantiniana nella pianta, anch’essa a cinque navate, e le cui mura perimetrali coincidono quasi con quelle dell’attuale tempio. Al suo interno si trova la tomba di Martino V, Il Pontefice che riprese la sede romana dopo il suo esilio ad Avignone, che aveva causato gravi danni, dando così inizio alla rinascita della Roma papale. Fu proprio questo Papa ad aprire per la prima volta la Porta Santa della Basilica di San Giovanni in Laterano.

La mensa su cui San Pietro celebrava la Messa

All’interno della basilica è particolarmente degna di nota anche la pala d’altare, una reliquia di una mensa che, secondo la tradizione cristiana, è la stessa utilizzata da San Pietro e da altri pontefici per celebrare l’Eucaristia. Di particolare rilievo è anche, sul lato sinistro, la Cappella dei Corsini, un prezioso spazio di culto opera dell’architetto Alessandro Galilei, lo stesso che progettò la facciata principale della Basilica nel 1735. Degno di nota è inoltre il mosaico dell’abside, realizzato nel XIX secolo.

All’esterno e nelle vicinanze della Basilica si trova anche la «Scala Santa», percorsa da Gesù prima della sua condanna a morte, che fu portata a Roma da Gerusalemme da Sant’Elena, madre di Costantino; così come il Battistero, che è coevo alla prima chiesa e dove si dice che possa essere stato battezzato lo stesso imperatore, figlio di Sant’Elena, colui che concesse la libertà di culto ai cristiani dopo anni di persecuzioni da parte degli imperatori romani.

Nel ricordare questa prima chiesa e «Madre di tutte le Chiese», il cattolicesimo sottolinea l’unità della nostra fede. Dalla Patagonia all’Alaska, dal Giappone alla Spagna, tutte le chiese fanno riferimento a questa prima, che è come il grido di vittoria di una Chiesa che aveva già acquisito piena cittadinanza e che avrebbe continuato a diffondersi in tutto il mondo.

Con informazioni tratte da Vatican.va e ReligionEnLibertad.