Conosci la storia del Mont Saint-Michel?

 Molti desiderano visitare lo storico monastero circondato da mura e torri, una magnifica fortezza abitata dai monaci. Rimangono stupiti non solo dall’imponenza della costruzione, ma anche perché l’intera atmosfera ha “un’impressione soprannaturale che fa sentire la presenza di San Michele”.

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Redazione (02/12/2024 15:04, Gaudium Press) Siamo davanti a Mont Saint-Michel. Guardiamo con stupore questo gigante di pietra che emerge dalle sue profondità rocciose per squarciare il cielo. Dall’alto, un’immagine splendente dell’Arcangelo Michele governa la costruzione.

Tale grandiosità attira folle da tutto il mondo. Tutti vogliono vedere lo storico monastero circondato da mura e torri, la magnifica fortezza abitata dai monaci. Rimangono stupefatti non solo per la grandezza dell’edificio, ma anche perché l’intera atmosfera trasmette “un’impressione soprannaturale che fa sentire la presenza di San Michele”.

Come tutto ciò che si avvicina al sacro, questa altura, con la sua storia, è un vero e proprio mistero. Come hanno fatto i suoi edifici – le cui origini risalgono alle invasioni barbariche – a resistere a tutti i tipi di venti, piogge e terremoti, situati sulla linea di battaglia tra Francia e Inghilterra, nazioni spesso nemiche, profanati dall’orribile furia della Rivoluzione francese?

Domande come queste ci spingono a cercare una spiegazione nelle cronache locali. Cosa spinse i primi eremiti a isolarsi dalla civiltà in questo luogo allora inospitale e selvaggio? Perché presero San Michele come loro protettore?

In sogno, un annuncio angelico

Analizzare l’intima relazione tra l’Arcangelo Guerriero e la storia dell’abbazia sembra essere il modo più appropriato per comprendere a fondo il susseguirsi di eventi che si sono succeduti in un arco di tempo millenario.

I primi albori di questa lunga epopea risalgono all’inizio dell’anno 708. Mentre le regioni d’Europa erano violentemente contese dai barbari che intendevano insediarvi i loro territori, la piccola città di Avranches – situata sulla costa nord-occidentale della Francia – rimaneva una terra sicura. Non lontano dal villaggio si scorgeva una collina. Separata dalla città da una fitta foresta, era stata un luogo di culto per Celti e Romani, divenendo in seguito dimora di alcuni eremiti che, a partire dal V secolo, vi abbracciarono una vita di completa solitudine.

Un uomo pio e di grandi virtù, Sant’Autberto, si occupava delle anime del piccolo villaggio. Quando fu eletto vescovo, prese l’abitudine di salire spesso sulla montagna a pregare.

Una notte ricevette in sogno un annuncio da parte di San Michele, che gli ordinava di costruire un tempio in suo onore nel remoto rifugio. Forse spaventato dal compito rischioso, il Vescovo attese scettico un segno. Un altro giorno, l’Angelo gli apparve di nuovo nel sonno, senza successo. Una terza volta, però, lo spirito celeste lo esortò a compiere la missione, questa volta con più vigore, toccando con un dito la testa del prelato. Quando si svegliò, notò una concavità nella scatola cranica… Finalmente convinto, Autberto si affrettò a compiere il mandato angelico.

Due chierici furono inviati sul Monte Gargano, in Italia. Questo era il luogo di un’apparizione di San Michele nel 492, dalla quale si erano conservati due cimeli miracolosi: il marmo del pavimento, che conteneva le impronte dell’Angelo, e un mantello rosso lasciato dal visitatore celeste. Dopo un viaggio di sei mesi, gli inviati tornarono con i frammenti di entrambe le reliquie. Il legame tra San Michele e la sua montagna fu così stabilito.

Presto fu costruito un oratorio in adempimento della richiesta dell’Arcangelo, che iniziò ad attirare pellegrini.

Tuttavia, possiamo dire che la prima “fioritura” della collina avvenne con l’arrivo dei Benedettini nel 966. Sotto la guida dell’abate Maynard, i figli del patriarca d’Occidente vi si stabilirono e ampliarono gli edifici esistenti. Fu costruito un vero e proprio monastero, capace di ospitare tra i quaranta e i sessanta monaci. Secondo l’usanza dell’Ordine, religiosi e pellegrini non occupavano lo stesso spazio. C’era una cappella superiore riservata al canto dell’Ufficio e un’altra, a un livello inferiore, aperta ai visitatori.

Il periodo di massimo splendore intellettuale e politico

Nel bel mezzo della quotidianità determinata dalla regola di San Benedetto, un evento cambiò la storia del monastero.

Era l’inizio dell’XI secolo, intorno all’anno 1010. Durante alcuni lavori di ristrutturazione dell’abbazia, fu trovato uno scheletro in una cassa. Analizzandolo un po’, notarono qualcosa di unico: il cranio presentava un notevole foro. I numerosi miracoli che si verificarono all’epoca attestarono che si trattava di un’autentica reliquia dell’abate Autberto. E il segno del dito invisibile dell’Arcangelo era la prova che egli continuava a guidare gli eventi in quel luogo mitico.

Con questa scoperta, la fama del luogo sacro si diffuse in tutta Europa e il numero dei pellegrini crebbe a dismisura. La sua notorietà richiese la costruzione di edifici più grandi. Nel 1023, i monaci iniziarono a costruire una chiesa romanica alta ottanta metri, raddoppiando così le dimensioni dell’elevazione del terreno stesso.

Se nell’VIII secolo, con l’opera di Sant’Autberto, la collina era una terra estranea alla civiltà, nel XII secolo raggiunse il suo apice e divenne un centro intellettuale dell’Europa cristiana.

Da Monte della Tomba, come era conosciuto quando era dominato dai Celti, venne chiamato Città dei Libri. Grazie all’impulso di Robert de Thorigny, eletto abate nel 1154, i religiosi produssero una biblioteca di circa centoquaranta opere, che secondo alcuni era la più grande dell’Occidente durante il periodo medievale. Dotati di uno spiccato talento artistico, i monaci copiarono e illustrarono opere non solo di carattere religioso, ma anche di vari settori del sapere, come la geometria, la matematica, l’astronomia e la storia.

Con la sua scienza impareggiabile, che precedeva la fioritura delle grandi università, il monastero di Saint-Michel continuò a crescere in potenza e influenza fino a guadagnarsi l’attenzione di molti sovrani. Nel 1158, ad esempio, Enrico II d’Inghilterra e Luigi VII di Francia, che erano in guerra, si incontrarono nel monastero per definire i confini dei loro territori e firmare un trattato di pace.

Tuttavia, sebbene l’abbazia simbolica possedesse già un grande splendore intellettuale e politico, non si può dire che avesse raggiunto il suo apice. Mancava ancora l’impronta dell’eroismo.

Prove, battaglie e trionfi

San Michele, in quanto archetipo dell’Angelo battagliero, voleva che la sua piccola roccaforte conquistasse la corona della gloria attraverso le armi.

La determinazione e il coraggio di questi uomini, qualità essenziali per trionfare in guerra, erano già stati dimostrati. Tra l’XI e il XII secolo, il monastero aveva visto crollare metà dei suoi edifici almeno tre volte, poiché la fragilità del terreno lo rendeva vulnerabile a qualsiasi terremoto. Come se non bastasse, aveva subito anche incendi devastanti. Queste avversità servirono da palestra per gli abitanti della cittadella di San Michele.

Nel 1066, Guglielmo il Conquistatore, duca di Normandia e aspirante al trono d’Inghilterra, attraversò la Manica per rivendicare i suoi diritti di sovranità sulla grande isola. L’abate dell’epoca lo aiutò inviando sei navi attrezzate, e la collina fu quindi annessa al regno inglese sotto il dominio del monarca vittorioso.

Circa centocinquant’anni dopo, nei primi anni del XIII secolo, Guy de Thouars, alleato del re Filippo Augusto, riconquistò la Normandia e la collina tornò ad essere francese.

La vittoria, tuttavia, lasciò gravi danni all’edificio. Le fiamme consumarono parte dell’edificio e fu necessario un restauro urgente. Toccò all’abate Jourdain, con l’aiuto del re di Francia, iniziare a riparare le parti danneggiate.

Allo stesso tempo, fu eretto un muro monumentale di quaranta metri per proteggere il monastero da ulteriori attacchi. In un’epoca in cui la praticità e la bellezza andavano di pari passo, l’enorme muro di difesa divenne anche un capolavoro dell’architettura gotica. All’interno si trovavano grandi sale, un refettorio e un chiostro, chiusi alla vista umana e aperti solo al cielo. Al termine dei lavori, la magnificenza dell’abbazia le valse il nome di Meraviglia.

Ancora preoccupati per i possibili scontri che il futuro avrebbe portato, gli abati che si succedettero dal XIII secolo in poi trasformarono gradualmente Saint-Michel in una vera e propria fortezza. Una nuova potente cinta muraria, intervallata da spesse torri, fu costruita lungo il perimetro della collina per proteggere il villaggio sorto ai suoi piedi, mentre un piccolo forte controllava la parte superiore.

In realtà, nuovi attacchi assalirono il monastero con l’avvento della Guerra dei Cento Anni. Lenta e sanguinosa, essa devastò il territorio francese senza pietà e ancora una volta l’isola di San Michele si trovò circondata dal ferro e dal fuoco.

Nel 1415, le truppe di Enrico V avanzarono in Normandia e conquistarono quasi tutto il nord della Francia, ad eccezione di Mont Saint-Michel. Per vent’anni gli inglesi tentarono invano di impadronirsi di questo simbolo di resistenza. Il sistema di difesa era completo e, soprattutto, l’Arcangelo non aveva mai abbandonato le sue proprietà. In un’occasione, ad esempio, una tempesta miracolosa spinse la maggior parte delle navi inglesi contro gli scogli dell’isola. Sembra che San Michele non volesse vedere la sua roccaforte ancora una volta in mano a chi, poco più di un secolo dopo, sarebbe

diventato eretico.

Trasformato in prigione

Un’altra gloria si aggiunse alla storia dell’abbazia. Tra il 1446 e il 1521, la chiesa abbaziale fu nobilitata dalla costruzione di un nuovo coro. Il primo, costruito in stile romanico dai monaci nell’XI secolo, era stato distrutto durante la Guerra dei Cento Anni e al suo posto fu eretta una straordinaria costruzione gotica, che ancora oggi colpisce per la sua imponenza, chiarezza e leggerezza.

Ora, con la stessa pazienza con cui aveva resistito a tante avversità, la gloriosa collina avrebbe contemplato, impassibile, il cambiamento di mentalità che determinò il declino della civiltà cristiana.

Nel XVII secolo, la Francia brillava nel cielo europeo sotto il regno di Luigi XIV. Tuttavia, se il mondo lo evoca giustamente come il Re Sole, possiamo dire che il suo governo inaugurò un periodo di oscurità per il monastero. Per mandato reale, l’edificio doveva ospitare prigionieri politici e ai monaci fu affidato il compito di carcerieri.

Circa cento anni dopo, la Rivoluzione francese mise gli occhi sul monastero per sporcarlo il più possibile. Come primo passo, l’Assemblea Costituente del 1789 abolì gli ordini religiosi ed espulse i benedettini. Quel luogo sacro, che aveva respinto brillantemente gli attacchi inglesi, fu profanato con il sigillo della tirannia… in nome della “libertà”. Nel 1793, tutti i recinti furono trasformati in celle di prigione, compresa la chiesa. In essa, molti mangiavano, lavoravano e dormivano… Un evento straziante si fece beffe della Fede cattolica, fondamento che aveva sostenuto l’edificio per tanti secoli: le prime vittime del luogo di supplizio furono tre sacerdoti.

Tragedia, lutto, sgomento. Come avrebbe reagito il difensore della Santa Chiesa e fedele patrono della collina?

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Restauro e nuovo splendore

Nel suo misterioso modo di procedere, inaccessibile a qualsiasi intelligenza creata, Dio ci fa spesso incontrare un apparente allontanamento da parte sua. Il male sembra trionfare su coloro che sono sotto la tutela del Signore degli eserciti. Tuttavia, quando facciamo un passo indietro rispetto agli eventi, ci rendiamo conto che dietro quella situazione di perplessità si nasconde una saggezza infinita.

Mont Saint-Michel ne è un esempio vivente. Dopo le profanazioni rivoluzionarie, la montagna è stata sfigurata e l’abbazia è irriconoscibile. In un mondo in cui la fede di un tempo non brillava più, ricostruire questa monumentale reliquia del passato sembrava un sogno senza speranza. Tuttavia, tra il XIX e il XX secolo, mossi da uno zelo per le memorie storiche e senza dubbio spinti da una grazia di cui forse non si rendevano conto, archeologi e architetti si imbarcarono in questa impresa, in cui si distinsero professionisti come Édouard Corroyer, Victor Petitgrand e Paul Gout.

Oggi l’abbazia vanta la sua vera e tanto desiderata fisionomia. Lo splendore del monastero è paragonabile a quello dei giorni gloriosi del Medioevo, e addirittura lo supera, poiché ciò che sarebbe stato considerato audace dai medievalisti è stato messo in pratica: una freccia si erge sopra le torri, sostenendo un’immagine dorata di San Michele, opera dello scultore Emmanuel Frémiet. Colui che per secoli ha governato la montagna da “dietro le nuvole” è glorificato e visibile a tutti.

Sembrerebbe che la grande avventura iniziata da Sant’Autberto sia finita. Tuttavia, non dimentichiamo che la storia della montagna è ancora un libro aperto. Il Santo Arcangelo continuerà senza dubbio a scrivere questa epopea sulle pagine bianche dei secoli a venire!

Testo tratto, con adattamenti, dalla rivista Araldi del Vangelo n. 273, settembre 2024. Di João Luís Ribeiro Matos.