Digiuno e astinenza

Come digiunare e fare astinenza il Mercoledì delle Ceneri? La penitenza non è una punizione, ma un mezzo di purificazione e santificazione. Non va fatta per mero obbligo, ma con coscienza, generosità e gioia, perché è un modo concreto di unirsi a Nostro Signore.

Redazione (05/03/2025 15:51, Gaudium Press) Alla domanda sul perché i suoi seguaci non digiunassero, come quelli di San Giovanni Battista e dei farisei, Nostro Signore Gesù Cristo disse: “Possono forse gli amici dello sposo rattristarsi mentre lo sposo è con loro? Verranno giorni in cui lo sposo sarà loro tolto. Allora digiuneranno” (Mt 9,15).

Infatti, quando Gesù se ne andò per l’eternità, i discepoli iniziarono a digiunare, ma in modo diverso dai farisei. “Quando digiunate”, aveva detto il Maestro divino, ”non fate la faccia abbattuta come gli ipocriti, che assumono un’espressione triste per far vedere agli uomini che stanno digiunando. [Quando digiunate, profumatevi il capo e lavatevi il viso” (Mt 6,16-17).

Alla luce di questo insegnamento, la Chiesa, incaricata dal Salvatore di condurre gli uomini al Paradiso, stabilì delle regole per il digiuno e l’astinenza. Quali sono? Prima di rispondere, consideriamo il significato più profondo di questa usanza antica quanto la religione.

Perché digiunare?

Il digiuno non è altro che la privazione volontaria di cibo – mangiare meno o non mangiare affatto – una pratica diversa dall’astinenza, che implica la privazione di alcuni tipi di cibo, ma senza necessariamente ridurne la quantità. Ad esempio, ci si può astenere dalla carne ma non dal digiuno. Entrambe comunque sono forme di mortificazione.

San Tommaso d’Aquino spiega che il digiuno, per essere un atto di virtù, deve essere praticato in vista di un fine soprannaturale; il digiuno per vanità non ha alcun merito davanti a Dio… Quando un uomo digiuna per uno scopo religioso, è mosso soprattutto dalla consapevolezza di trovarsi in una terra di esilio e che la sua vera patria è il Cielo. Per arrivarci, deve tenere gli occhi puntati sulla vita futura, senza badare ai beni terreni.

Inoltre, ci sono scopi più specifici per cui si dovrebbe digiunare: frenare la concupiscenza della carne, elevare l’anima più liberamente alla contemplazione di realtà sublimi e riparare i nostri peccati. Ognuno, per ragioni naturali, è tenuto a digiunare quanto necessario per raggiungere questi obiettivi. Per questo motivo il digiuno è incluso tra i precetti della legge naturale.

Tuttavia, spetta all’autorità ecclesiastica definire i tempi e i modi del digiuno, secondo la convenienza e l’utilità del popolo cristiano, il che costituisce un precetto di diritto positivo. In quanto tale, la Chiesa ha il diritto e il dovere di prescrivere norme per il digiuno dei fedeli, secondo le esigenze e le possibilità di ogni età e gruppo di individui. Vediamo brevemente come è stato praticato il digiuno nel corso dei secoli.

Sublimazione di un’usanza ebraica

Come il fiore sboccia dal bocciolo, così la Chiesa nasce dalla Sinagoga. Per questo motivo, nei primi tempi del cristianesimo, furono adottate le usanze del digiuno ebraico. Tuttavia, questa pratica subì presto alcuni adattamenti.

Nelle settimane che precedevano la celebrazione della Pasqua ebraica – la principale festa liturgica dell’Antico Testamento – fu istituito un periodo di digiuno preparatorio, che fu presto fissato a quaranta giorni. Questi furono gli inizi del periodo quaresimale, già nel I secolo. In seguito, molte comunità presero l’abitudine di intensificare il digiuno durante la Settimana Santa, soprattutto il Venerdì Santo.

Il digiuno e l’astinenza in questo periodo erano praticati in modo più rigoroso attraverso la xerofagia, “che consisteva nel mangiare, solo dopo il tramonto, cibi secchi, escludendo verdura e frutta fresca”. La forma ordinaria, invece, prevedeva l’unico pasto dopo il tramonto, con l’esclusione di carne, latticini, uova e vino. Una forma più blanda (semi-digiuno) consisteva nell’anticipare l’unico pasto alle tre del pomeriggio, come si faceva in Occidente il mercoledì e il venerdì, e talvolta il sabato, nei primi secoli del cristianesimo”.

Con il passare degli anni, i giorni di penitenza aumentarono e, nel Medioevo – quando per la prima volta le leggi ecclesiastiche cominciarono a prescrivere l’astinenza – oltre alla Quaresima, erano giorni di astinenza tutti i venerdì e i sabati dell’anno, le quattro maggiori festività e le vigilie di alcune feste liturgiche.6

Stagione degli sgravi e delle dispense

Dopo questo periodo, iniziò quella che alcuni definiscono “l’epoca degli sgravi e delle dispense”, l’epoca moderna, in cui vennero gradualmente eliminate le prescrizioni delle epoche precedenti e si riconobbe un piccolo pasto serale in aggiunta al pasto principale, un’usanza che risale al tardo Medioevo.

Più vicino a noi, all’inizio del secolo scorso, i pasti erano tre: la parva – colazione -, la consolada, un po’ più sostanziosa, e il pasto principale. Questi ultimi due potevano essere consumati a pranzo o alla sera, a seconda della convenienza. C’erano giorni di digiuno e di astinenza, di digiuno senza astinenza e di astinenza senza digiuno8.

Come dovremmo digiunare oggi?

Ai nostri giorni, la Chiesa continua a prescrivere occasioni di digiuno e astinenza: giorni e tempi penitenziali. Questi sono tutti i venerdì dell’anno e il periodo della Quaresima.

Nei venerdì di tutto l’anno si deve osservare l’astinenza dalla carne o da altri alimenti, secondo le prescrizioni di ciascuna Conferenza episcopale. Le uniche eccezioni sono i venerdì che coincidono con la data di una solennità liturgica. Per il caso specifico dei brasiliani, per esempio, la CNBB dice: “I fedeli in questo giorno si astengano dalla carne o da altri alimenti, o pratichino qualche forma di penitenza, specialmente opere di carità o esercizi di pietà”.

Ci sono altri giorni in cui non solo l’astinenza ma anche il digiuno dovrebbero essere osservati. Si tratta del Mercoledì delle Ceneri e del Venerdì di Passione. Attualmente la Chiesa stabilisce che il digiuno consiste nel non mangiare più di un pasto completo, ma nel concedere un po’ di cibo due volte al giorno.

Per quanto riguarda l’astinenza, la CNBB offre anche altre opzioni: “L’astinenza può essere sostituita dai fedeli stessi con un’altra pratica di penitenza, carità o pietà, in particolare partecipando alla Sacra Liturgia in questi giorni”.

Tutti sono vincolati dalla legge dell’astinenza dall’età di quattordici anni fino alla fine della loro vita, e dalla legge del digiuno dalla maggiore età – diciotto anni – fino ai sessant’anni. Tuttavia, coloro che hanno cura delle anime e i genitori devono vegliare su coloro che, a causa della loro età, non sono ancora vincolati da questa norma, affinché possano essere formati al vero significato della penitenza.

Dopo aver conosciuto l’origine della pratica del digiuno, il suo sviluppo e la sua attuale osservanza, cerchiamo di seguire questo precetto – che è il quarto comandamento della Chiesa – per ottenere tutti i frutti spirituali che la nostra Madre desidera per i suoi figli.

Testo tratto dalla Rivista Araldi del Vangelo n. 243, marzo 2022. Di Pedro Elias Cordeiro de França Casado.