Santa Teresa Benedetta della Croce: da filosofa atea a fervente carmelitana

Dopo aver cercato invano la Verità nei libri e nei ragionamenti filosofici, Edith Stein la trovò nella struggente storia d’amore di Santa Teresa d’Avila.

Redazione (09/08/2023 16:43, Gaudium Press) Edith Stein, ultimogenita di una numerosa famiglia ebraica, nacque il 12 ottobre 1891 a Breslau, in Germania. Prima di compiere due anni, rimase orfana di padre. La piccola Edith aveva un temperamento forte, vivace e indipendente. Dimostrava anche un’intelligenza precoce che le valse il primo posto nella sua classe per tutta la sua carriera scolastica. Cresciuta in una famiglia di religione ebraica, credeva in Dio e a Lui rivolgeva le sue preghiere.

Una giovane filosofa alla ricerca della verità

Tuttavia, quando raggiunse l’adolescenza, perse la fede nell’esistenza di Dio, smise di pregare e abbandonò gli studi. Lei stessa raccontò in seguito: “Con piena coscienza e per libera decisione, smisi di pregare. Il mio desiderio di conoscere la Verità era la mia unica preghiera”.

A 14 anni decise di riprendere gli studi liceali per accedere all’università. Nel 1911 si iscrisse contemporaneamente a tre corsi universitari: Filosofia, Lingua tedesca e Storia. A quel tempo era insolito che una donna frequentasse l’università, tantomeno che una ventenne seguisse tre corsi contemporaneamente!

Tutte le preferenze di Edith erano per la filosofia. Così nel 1913 si trasferì a Gottinga per seguire le lezioni di Edmund Husserl, considerato il più importante filosofo tedesco dell’epoca.

Questa giovane studentessa sembrava aver completamente ceduto alla crisi della fede, tanto che si dichiarava addirittura atea. Ma, per quanto paradossale possa sembrare, continuava ad essere un’instancabile ricercatrice della Verità.

Scoprì la preghiera del Padre Nostro

E la Divina Provvidenza, da parte sua, la guidò lungo sentieri misteriosi sempre più vicini a Dio, la Verità assoluta.

In fondo, che cos’è Dio? Questa Verità ultima, per la quale ho condotto la mia vita, in che cosa consiste? Qual è il significato della sofferenza? Come si può spiegare il male? Domande come queste si affollavano nella mente inquieta di Edith. Anni dopo disse: “Lo studio della filosofia è un continuo camminare sull’orlo dell’abisso”. Aggiunse: “Vivevo nell’ingenuo autoinganno che tutto in me fosse giusto, come spesso accade alle persone senza fede, che vivono in un teso idealismo etico”.

Era in questa situazione interiore quando, intorno al 1914, analizzò il Padre Nostro, non da un punto di vista religioso, ma studiandone l’etimologia tedesca. Rimase molto colpita da questa preghiera e la ripeté più volte.

Nello stesso periodo, Edith conobbe Adolf Reinach, ebreo e discepolo di Husserl come lei. Anche lui era un fervente e attento ricercatore della verità. Tra loro si sviluppò presto una sincera amicizia, che coinvolgeva anche la moglie Anna. I Reinach erano, per così dire, alla vigilia della loro conversione al cattolicesimo, che presto avrebbe avuto un impatto fondamentale su Edith.

Infermiera volontaria

Santa Teresa Benedetta, infermiera nell’ospedale militare

Nel 1914, l’attività intellettuale in Germania fu duramente compromessa dallo scoppio della Prima guerra mondiale. Edith tornò a Breslau e si arruolò come infermiera volontaria. “Ora non ho una vita mia – tutte le mie forze appartengono a questo grande evento. Quando la guerra sarà finita, e se sarò ancora viva, potrò pensare ai miei affari privati“. Frequentò un corso di infermieristica e fu assegnata a un ospedale militare, dove, oltre ad assistere in sala operatoria, si occupava dei pazienti affetti da tifo. Per la sua disponibilità al servizio e la sua dedizione ai malati, soprattutto ai moribondi, le fu conferita la medaglia d’onore della Croce Rossa.

L’ospedale fu chiuso e lei si trasferì a Friburgo, dove studiò per conseguire il dottorato in filosofia, superandolo “summa cum laude”.

La forza dell’esempio

Poco  tempo dopo, la Provvidenza le mise davanti agli occhi due episodi che, come flash fotografici, illuminarono l’anima di questa giovane dottoressa in via di conversione.

Un giorno, mentre visitava la cattedrale di Friburgo per motivi puramente turistici, vide una donna entrare con il suo cesto della spesa e inginocchiarsi per recitare una breve preghiera. “È stata una cosa completamente nuova per me, perché andavo solo nelle sinagoghe e nelle chiese protestanti per il culto religioso comune. Qui, invece, c’era qualcuno che veniva in una chiesa vuota nel bel mezzo degli affari quotidiani, come per un dialogo confidenziale con Dio. Non l’ho mai dimenticato“, riferiva.

L’altra scena si svolse nella casa di un contadino cattolico dove si era fermata durante una gita. La colpì profondamente vedere questo padre di famiglia che al mattino diceva una preghiera con i suoi dipendenti prima di andare a lavorare nei campi.

Infine, la conversione

Adolf Reinach – amico di Edith che, come lei, era alla ricerca della Verità – morì nel 1917. Quando andò a trovare la vedova, Anna Reinach, rimase sorpresa nel vederla piena di pace e serenità, con più speranza che sofferenza! Rimase stupita e allo stesso tempo meravigliata quando lei gli raccontò della sua conversione e le spiegò il ruolo della Croce di Cristo. “Quello è stato il mio primo incontro con la Croce e con il potere divino che trasmette a chi la porta. Fu il momento in cui la mia incredulità crollò”, confidò in seguito.

Intorno al 1918, Edith lesse gli Esercizi Spirituali di Sant’Ignazio di Loyola per puro interesse accademico. Tuttavia, rendendosi conto della densa spiritualità contenuta in quest’opera, intraprese i trenta giorni di meditazione, al termine dei quali desiderò ardentemente di diventare cattolica. Tuttavia, dovette ancora superare alcune battaglie interiori prima di giungere alla conversione definitiva.

Questa avvenne nell’estate del 1921. Edith fu invitata a trascorrere alcune settimane nella casa di campagna di una sua amica a Bergzabern, vicino a Spira. Un giorno, mentre era sola in casa, prese un libro a caso dallo scaffale. Dio le aveva messo tra le mani la “Vita di Santa Teresa d’Avila, scritta da lei stessa”. “Cominciai a leggerlo e mi lasciai trasportare così tanto che non riuscii a fermarmi finché non lo ebbi finito. Quando l’ho chiuso, mi sono detta: “Questa è la Verità!””.

Dopo aver cercato invano la Verità nei libri e nei ragionamenti filosofici, la trovò nella storia d’amore della grande mistica riformatrice del Carmelo, il cui esempio risplendeva ancora nelle anime cinque secoli dopo la sua morte.

Il giorno dopo acquistò il Catechismo e il Messale e, dopo averne studiato meticolosamente il contenuto, andò a Messa per la prima volta, dopodiché si recò dal parroco e chiese il Battesimo, che le fu conferito pochi mesi dopo, il 1° gennaio 1922.

 Maestra apostolica

Santa Teresa Benedetta durante un tour di conferenze nel 1931

Non fu per caso che la Vergine Maria mise nelle mani di quest’anima eletta l’autobiografia della grande Santa Teresa. Già il giorno della sua conversione, si sentì così chiamata alla vita contemplativa nell’Ordine del Carmelo che ben presto rinunciò a tutte le ambizioni mondane e iniziò a vivere una vita carmelitana, per quanto le circostanze glielo permettessero.

Tuttavia, il suo direttore spirituale, Mons. Canon Schwind, pensò che sarebbe stata più utile per la Chiesa se avesse impiegato i suoi talenti nell’apostolato laico, e la invitò a insegnare tedesco e storia presso l’Istituto di Educazione di Santa Maria Maddalena a Spira. In seguito prese in pectore i voti di povertà, obbedienza e castità e divenne insegnante. La Fräulein Doktor, come era conosciuta, si esprimeva perfettamente in sei lingue. Conosceva e traduceva con facilità le opere di San Tommaso d’Aquino.

Ma più che insegnare, si impegnava ad “aiutare i suoi studenti a plasmare la loro vita nello spirito di Cristo“. E, convinta che “Frate Esempio è il miglior predicatore”, svolgeva il suo apostolato soprattutto attraverso un’autentica vita di pietà: trascorreva ore e ore inginocchiata davanti a Gesù nel Santissimo Sacramento, come se non esistesse nient’altro al mondo, e aveva una profonda devozione per il Sacro Cuore di Gesù e la Vergine Maria.

Docente e professoressa

Tra il 1928 e il 1933, su sollecitazione di un illustre sacerdote, viaggiò per l’Europa tenendo conferenze sul ruolo della donna cattolica nella famiglia e nella società, presentando come modello Maria, la Vergine Madre.

Nel 1932 fu nominata titolare della Cattedra di Antropologia presso l’Istituto Tedesco di Pedagogia Scientifica di Münster. A quel tempo, però, soffiavano già i venti maligni del nazismo, tanto che poco dopo perse il posto a causa della sua origine ebraica.

Una novizia sulla strada della santità

Se questo licenziamento arbitrario sia stato un bene o un male per lei va al di là dello scopo di questo articolo. Il fatto concreto è che il 14 ottobre 1933 entrò nel Carmelo di Colonia. Nell’aprile del 1934 ricevette l’abito carmelitano. Edith Stein era morta a questo mondo, era nata una nuova sposa di Cristo, suor Teresa Benedetta della Croce.

Il noviziato non fu facile per lei, che aveva già 43 anni, e tra le monache le sue conoscenze filosofiche avevano poco valore. Inoltre, il lavoro manuale era una parte importante della vita monastica e suor Teresa era piuttosto maldestra… La direttrice delle novizie non mancava mai di rimproverarla nei momenti opportuni, e lei non se ne risentiva mai. Al contrario, sapeva che questi piccoli sacrifici facevano parte del suo cammino di santificazione e accettava tutto con serenità.

La morte della madre nel 1936 lasciò la sorella Rosa libera di ricevere il Battesimo da lei desiderato ardentemente e di essere accolta come terziaria carmelitana nello stesso monastero di Colonia. Le due sorelle rimarranno unite fino alla morte.

“Ebrei cattolici, i nostri peggiori nemici”

Nella seconda metà degli anni Trenta, l’antagonismo tra il partito nazista e l’insegnamento della dottrina cattolica divenne sempre più pronunciato. Il governo guidato da Hitler perseguitava segretamente la Chiesa. Quando nel 1937 Papa Pio XI condannò il nazionalsocialismo nella sua Enciclica Mit brennender Sorge (Con ardente sollecitudine), aumentò l’ostilità degli hitleriani: la campagna anticlericale si intensificò, molti vescovi furono attaccati in pubblico e migliaia di fedeli furono deportati nei campi di concentramento.

Per evitare che il Carmelo di Colonia fosse messo in pericolo per la sua presenza, suor Teresa Benedetta chiese di essere trasferita in un convento fuori dalla Germania. Prima che la sua richiesta potesse essere accolta, alcuni delegati del governo nazista fecero irruzione nel chiostro del monastero alla sua ricerca. In considerazione di ciò, fu frettolosamente trasferita nel Carmelo di Echt, nei Paesi Bassi. Un anno e mezzo dopo, la sorella Rosa la raggiunse.

Nel luglio 1942, i vescovi olandesi presero ufficialmente posizione contro i nazisti in difesa degli ebrei ingiustamente perseguitati. La rappresaglia del regime nazista non si fece attendere. Il 2 agosto, gli agenti della Gestapo trascinarono le due sorelle fuori dal convento e le deportarono nel campo di concentramento di Westerbork, nel nord dell’Olanda, insieme ad altri 242 ebrei cattolici. Il commissario generale Schmidt riconobbe pubblicamente che questa misura tirannica era stata presa come ritorsione per l’atteggiamento impavido dell’episcopato: “Poiché il clero cattolico non si lascerà dissuadere da alcun negoziato, siamo costretti a considerare gli ebrei cattolici come i nostri peggiori nemici e quindi a deportarli all’Est il più presto possibile”.

Sembrava un’immagine della “Pietà” senza il Cristo.

Si può facilmente comprendere lo sconforto e persino la disperazione di questi sfortunati, strappati brutalmente dalle loro case e trasportati in carri merci verso un campo di concentramento.

Suor Teresa, tuttavia, non si lasciò scoraggiare. Per i pochi giorni che rimase lì, mantenne con coraggio il suo abito carmelitano e impressionò tutti con la sua forza d’animo, la sua serenità e il suo raccoglimento. Tutto il tempo che la “suora tedesca”, come veniva chiamata, non trascorreva in preghiera, lo passava a consolare gli afflitti, a confortare le donne e a prendersi cura dei bambini. Era una “Pietà senza Cristo” –  dichiarò un testimone sopravvissuto.

Uccisa per odio verso la fede cattolica

Il 7 agosto, alcuni agenti governativi caricarono suor Teresa Benedict e sua sorella Rosa – insieme a centinaia di altri ebrei – su un treno diretto al campo di sterminio di Auschwitz-Birkenau. Fu un viaggio estenuante di quasi tre giorni, senza acqua e senza cibo. Al loro arrivo, il 9, furono uccisi nella camera a gas e poi i loro corpi furono cremati e le loro ceneri sparse per il campo.

Edith Stein morì vittima dell’odium fidei del regime hitleriano. Padre Hopster, SVD, lo afferma chiaramente: “Dopo aver ascoltato le spiegazioni del commissario Schmidt, si può affermare che i religiosi arrestati in questa occasione furono uccisi a causa della testimonianza della fede. Il loro arresto è stato effettuato in odio alle parole dei nostri vescovi. Furono quindi i vescovi e la Chiesa a essere presi di mira e colpiti dalla deportazione dei religiosi e dei cattolici di origine ebraica”.

Solo nel 1947 i carmelitani di Echt e Colonia ebbero notizia certa della morte di Santa Teresa Benedetta della Croce e poterono trasmetterla alle altre case dell’Ordine: “Non cerchiamola più sulla terra, ma presso Dio a cui il suo sacrificio fu gradito, facendolo fruttificare a favore del popolo per cui pregò, soffrì e morì”.

La conclusione del libro “La scienza della croce”.

Ogni momento libero della sua vita di carmelitana, e anche parte della notte, suor Teresa Benedetta lo dedicò alla stesura del libro “La Scienza della Croce”, che era stato commissionato in occasione del quarto centenario della nascita di San Giovanni della Croce. Tuttavia, non riuscì a finirlo. O meglio, lo terminò, ma non per iscritto: il completamento avvenne con la donazione della sua stessa vita. Nello stesso modo, la Verità eterna si è manifestata pienamente al mondo in un uomo, Gesù, e non è stata scritta in un libro.

Di lei possiamo dire ciò che l’Apostolo delle Genti disse di se stesso: ha combattuto la buona battaglia, ha ricevuto la corona della gloria. È stata canonizzata nel 1998 e l’anno successivo è stata proclamata compatrona d’Europa, insieme a Santa Brigida e Santa Caterina da Siena.

Testo estratto dalla Rivista Araldi del Vangelo n. 44, agosto 2005. Di padre Felipe de Azevedo Ramos, EP.